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屈原坐正了身子，拱手道：“老令尹但请教训，平自当恭听。”屈原字平，他在昭阳面前，自是以此谦称。熟悉昭阳的人会知道，他前面的话只是一个开场，只有在这一声“但……”之后，才是正题。昭阳笑呵呵地摆手道：“不打紧的，不必如此认真，就当是一个老年人的过份啰嗦，你就随便听听也罢。”屈原颔首，神情依旧有些严肃。昭阳见此，倒没忙着说话，却是倒了一盏水给屈原，道：“屈子，先喝杯水吧。”屈原接过陶盏，一口饮下。昭阳却把玩着自己手中的陶盏，里面的水随着他的手势流转，好一会儿，昭阳才道：“我们楚国的贤者老子曾有云：‘上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。’屈子，你觉得此言如何？”屈原抿了抿嘴，虽然刚饮了一盏水，但仍然感觉有些口干。他虽然年纪已经不轻，但在这种老政客眼中，他在政治上仍然稚嫩如一个新手。昭阳叹了一口气，道：“屈子，你是个做事的人，这点我佩服你。你若是为人下属，作人辅佐，这份认真是难得的品质。但是若要成为令尹，成为平衡朝堂的衡器，就不够了。”屈原拱手道：“还请老令尹指教。”昭阳叹道：“治大国，若烹小鲜。最重要的是什么，是火候，是平衡。你要做成一件事，就不能单打独斗，而是要说服别人和你站在一起。你要切切记得，立足朝堂最重要的不是做事，而是做人，多交朋友，少结冤家，让利不争，与人为善。若能够得到大多数朝臣的支持，那么你不管做什么都容易成功，反之，则会处处失败。”屈原默然，知道近日来他推新变法，拿了几个贪腐无能、败坏国政的公族子弟试法，必是有人告到了昭阳面前，脑海中忽然升起芈月说的“被换掉的栋梁一定会不开心的”之言，心中暗叹，只换几个无关大局的人，便是这般，异日变法当真推行到权臣能员的头上来，只怕更是不堪设想。他口中却对昭阳道：“若是朝臣贪腐无能，败坏国家呢，难道也要坐视不管吗？”昭阳的手指着他，点了几下又放下，叹息道：“屈子、屈子，我要怎么说你才能够明白呢？如今朝堂上，一半重臣都是出自屈昭景三家，剩下的那些，还有一半依旧是出我芈姓分支，其余非芈姓之臣，不过十之二三。这国就是家，家就是国，变法，是国事，更是芈姓的家事啊……”屈原忽然道：“那大王呢，大王的存在又算得了什么？”昭阳见他倔强，无奈地道：“事缓则圆啊，慢慢来，没有什么事，是可以一蹴而就的。”屈原本是跪坐，此时却长身跪直，道：“我欲往北方五国出使，请令尹允准。”昭阳惊诧地道：“你这是何意？”屈原道：“与其坐而论道，不如起而行之。令尹有今日片言决政的气势，乃令尹平生沙场浴血而得。大王若不曾在文治武功上获得功绩威望，而推行变法，只怕处处为人所制。我欲出使五国，为大王达成合纵之功，如此，大王挟此威望，便能更好地推行变法，令尹以为如何？”昭阳似不曾认识屈原一般，将他重新上下打量一番，才叹道：“屈子既有此忠心，老夫佩服。你去吧，朝中自有我在，纵不能进一步推行变法，却也不会让变法倒退。”屈原拱手，一揖到底道：“多谢令尹。”高唐台两月后，屈原奉楚王槐之命，出使北方五国。而屈原走后数日，芈月正式迁宫进入高唐台。长长的宫巷依旧。傅姆女葵拉着芈月，跟在永巷令的身后，走在宫巷之中，她的身后跟着几个侍女，带着芈月素日用的贴身衣物。此时的永巷令已经换了个人，正是郑袖夫人的心腹，叫做棘宦。他眯着眼睛显得没精打彩，边走边嗅着手里的香囊提神，一边叨叨地说道：“也是你们运气好，威后她老人家近年来脾气可越发慈善了，宫里头的事情也不大管……”女葵陪笑道：“那现在是谁在管呢？”棘宦道：“谁管啊？从前是南后在管，打去年开始南后病了以后，现在是郑袖夫人帮着管……”女葵眼睛一亮道：“想大令也是郑夫人所信之人了……”棘宦似笑非似地看了女葵一眼道：“傅姆当真聪明。”两人眼神交汇处，已经是彼此明白。走到一处拐弯处，那棘宦转身向右拐去，女葵诧异地道：“咦，这好象不是去渐台的路。”棘宦嗔道：“女葵你老糊涂啦，威后现在是母后，早就搬出渐台，如今是住在豫章台。”芈月眼睛闪亮，观察倾听着周围的一切，她也敏感地听出了棘宦口中的意思，心中暗忖，想来楚威后迁入豫章台以后，未必得意。且行且说，直到豫章台就在眼前，棘宦这才住了嘴，指着面前的建筑道：“豫章台到了。”顺着两边的回廊拾阶进入豫章台，芈月低头暗中观察着。豫章台虽比渐台看上去似更华贵一些，却有一股挥不去的暮气。婢仆往来，虽然仍似在渐台一般趾高气扬，却也多了一份寂寥。如今威后已经是母后了，连个相争的人也没有了，但宫中事务，已经移交给了新王的后妃。这种尊贵中，未免萧肃。芈月跪坐在回廊中等了半晌，这才见威后的女御玳瑁出来，唤了她进去。但见威后端坐在上方，手中拿着一片甲骨卜算着，神情有些心不在焉。玳瑁上前低声唤了一声，她才回地神来，瞟了芈月一眼，道：“这是九公主么，近前来。”芈月暗中捏了捏拳头，走到跟前跪下行礼道：“儿臣参见母后。”威后仍捏着甲骨看着，漫不经心地道：“站起来吧。”芈月站了起来，威后看了她一眼，道：“倒是长高了些。”又看到她脸上，芈月竭力露出笑容来，威后瞟了她一眼，发现她比过去长高了许多，道：“人也伶俐些了，倒不是当初那般倔头倔脑的。”芈月没有回答。女葵倒有些焦急，生怕她惹怒了楚威后，连忙上前陪笑道：“公主如今也大了，自然懂事了。”楚威后眉头一皱，不悦道：“我自与公主说话，你是何人，胆敢插话？”女葵一惊，连忙跪下道：“奴婢是公主傅姆，公主尚小，还请威后……”楚威后截断了她的话，冷冷地道：“公主尚小，你不小了。既为公主傅姆，如何这般不懂规矩。永巷令——”永巷令连忙上前，陪笑道：“老奴在。”楚威后淡淡地道：“将这无礼的奴婢拉下去，杖二十。”便有两名内侍冲进来抓起女葵拖下去。芈月怔在当场，她曾经预想过楚威后会在见面时刁难她，甚至欺辱她，但却没有想到，这种她想象中的为难，不是落在她的身上，而是落在女葵的身上。但听得女葵被拉下去以后，便在庭院里当场杖责，那一杖杖击落的声音，和女葵的惨叫声，更是令芈月愤怒不已。芈月猛然抬头，却见楚威后饶有兴趣的眼神，她瞬间明白了一切。楚威后要为难她，却不愿意落人口实，她只以教训女葵的方式来激怒她，敲打她。若是她因此失态，那就是她对母后无礼，正可让楚威后名正言顺地处置于她。芈月强抑愤怒转向楚威后恭敬地伏身道：“母后，傅姆自幼照料于我，一向循规蹈矩，这么多年来没有功劳也有苦劳，念在她年纪大了，受不起这二十杖。母后素来仁慈，请您饶过她这一回吧！”楚威后没趣地扔下龟甲，道：“你既为公主，她代你们受杖是本份，你们居然为了她自请责罚，才是失了体统。这也难怪，皆因为你们身边奴仆太少了，玳瑁，让永巷令给公子配两个傅姆四个内侍四个竖童，给公主配两个傅姆八个宫人。从今往后，公子戎和太子横一起在泮宫跟屈子学习，公主月和其他公主们一起，跟随女师学习。”玳瑁恭敬地道：“是！”转向芈月道：“公主，还不快快向威后谢恩？”芈月咬了咬下唇，强抑怒火道：“谢……母后恩典。”楚威后无聊地挥挥手道：“去吧，我也乏了。院内的杖击声仍然残酷地继续着。芈月走出内殿，站在廊下，看着庭院。但见满庭秋菊开得极鲜艳，四个内侍两人按着女葵，两人执杖一下下地打着。女葵背上的衣服已经被血浸透，呻吟声也越来越微弱。芈月面无表情，笔直地站着，她的身后跟着楚威后刚才派给她的两个傅姆和八名宫女。杖击声一声声延续着，直到二十杖完毕，芈月站得笔直的身形才忽然一塌，她脚步一个踉跄，又立刻站直了。暗中站在一边观察着的玳瑁嘴角微微一撇，果然不过是个孩子而已，再倔强再会伪饰，终究也不过是个孩子。她不再理会，悄然转身而去。芈月沉着脸，道：“把她扶起，去高唐台。”高唐台是目前诸公主所居之所，先王共育有九名公主，除了夭折的二公主五公主以外，其余自大公主到八公主皆等六名公主皆住于此。