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隆科多皱眉。“八阿哥不过才十多岁，怎么可能想得如此深远，儿子看他倒有可能是自持身份，阿玛多虑了吧。”“是与不是，你我静观其变。”佟国维微眯起眼。“诸子封爵，是万岁爷对太子不满的一个征兆。”人选“姐！”陈平掀起布帘走进里屋。自从他成了隆科多伺候起居的小厮，两姐弟生活就起了些变化，连带着吃穿用度都提了上来，又比府中同样位份的其他下人要好一些。“回来了。”陈颖起身为他倒了杯水，又替他掸去衣上尘土。“怎么毛毛躁躁的，都多大的人了！”“姐，有个大事！”陈平灌下一大口水，急着开口，差点呛到。“据说八阿哥来要人了，管家让我们收拾收拾，过两天会有人来接我们。”“嗯。”陈颖面色平静。“我来收拾好了。”“姐！”陈平急道：“难道你真想去吗，佟府对咱们不错，俸钱也不少，眼看着三爷就要重用我了，不若我去和管家说，让我们留下来……”“平儿！”陈颖打断他，脸上露出责备之色。“当初我们流落到这里，身不由己，退一步就是万丈深渊，指不定有什么下场，八阿哥将我们救下，能让我们在这里过了几年平静的生活，已经是天大的造化和恩惠，做人怎能不知恩图报？”陈平被长姐难得的严厉噎了一下，讷讷道：“去了八爷府，日子肯定不如在这里舒服，到时候只怕要做些苦役杂役，我不舍得姐姐受苦……”陈颖叹了口气：“别说了，好好做自己该做的事情，主子让我们做什么，我们就做什么，哪里不是活着呢。”翌日八贝勒府那边就来了人，说来接姐弟二人。他们到佟府时，本就是以寄住的身份，并没有签下卖身契，这一走倒也方便，他们没什么东西要带，陈颖只带了两个小包袱，里面装些换洗衣物，与陈平一起，跟着来人，走了约莫半柱香时间，这才到达目的地。陈平抬眼一见府邸横匾雕饰，皆不如佟府华丽大气，一颗半忧半喜的心就先冷了几分，又随着来人去梳洗安置，一路看到奴才仆役，似乎比佟府都还少上许多，终于沮丧下来。相比之下，陈颖目不斜视，对方说什么，她就做什么，没有半个多余的动作。“姐！”两人梳洗完毕，据说八阿哥要见他们，先在偏房小屋里等着，屋里只剩两个人，陈平忙凑过来，想说些什么。陈颖却摇摇头，明显不愿多话。陈平正想使出平日耍赖的功夫，门咿呀一声，进来一个人。“你们就是陈平陈颖？”高明有些不明白，他并没有看出这两姐弟有什么特别之处，更不知道为何自家主子对当年顺手救下的这两人念念不忘，还要见他们。“小女陈颖，这是舍弟陈平。”陈颖福了福身。“请问这位大人如何称呼？”“我是府中总管，姓高。”还算知礼。高明点点头。“跟我走吧，贝勒爷要见你们。”“有劳高总管了。”陈颖上前几步，从袖中掏出一小锭银子，放入高明手中。陈平心疼不已，却不敢开口，只是脸上不舍神情已是明显。高明一笑，将银子还给她。“不用给我这个，走吧。”陈颖一愣，忙跟上他。三人穿过庭院，来到书房外。高明放缓了脚步，轻轻叩门。“高明么？进来吧。”里头传来的声音，与陈颖印象中那个小孩儿大相径庭。两人随着高明进屋，想起一路上高明交代的礼数，忙跪下伏倒。“都起来罢，抬起头来。”陈颖抬起头，只见一名少年坐在高脚茶几旁，桌上摊着本翻开一半的书，而少年白衣尔雅，面容浅淡温和，气势并不凌人，却让人不容忽视。胤禩扫过二人神色，淡淡道：“当年我救下你们，却还没开府，不好把你们带着，日后你们就此安置下来吧，我这里没什么规矩，只要守礼安分即可，其他的高明自会与你们说，以后若有事情也可以找他。”两人齐齐应是，胤禩没什么要说了的，便让他们先下去，独留下高明。“爷，这两个人并没有什么出奇，爷为何特地召他们来见？”高明与胤禩情份不同寻常，这话也就他能开口问。胤禩道：“当初救下他们，也是一时兴起，现在觉得这陈颖倒是可造之材。”一个女人？高明骇笑道：“爷……”胤禩只是一笑，并没有多作解释，只让高明安排下去，陈颖跟着做些照顾花草的琐碎细活，陈平则去马厩伺候马匹。这一日养心殿内，康熙大发雷霆，却是因为另一件事。“山西山西！怎么每次出事都在山西！”康熙将手重重地按在奏折上，冷笑道：“朝廷俸禄，就养出这样的好官，平阳事毕，刚处置了个噶尔图，又来了一个温保！”屋内寂静，无一人吭声，众人垂首肃立，装聋作哑。康熙似乎突然想起般，愈发震怒：“这温保，朕记得他还是内阁学士出身，下放山西，即使如此，应该知道朕平日爱惜百姓之意，却居然还将百姓逼至逃入山中，实在该杀！”说及最后一个字，已是咬牙切齿，恨之入骨。众人忙跪下。“皇上息怒！”“胤禩！”“儿臣在。”“江南盐商一事，由你去查明之后据实奏报上来！”众人一愣，俱没想到康熙话锋一转，却是提起这件事来。太子暗暗攥紧了手心。大阿哥不动声色。三阿哥幸灾乐祸。四阿哥微微皱眉。胤禩道：“儿臣遵旨。”江南历来是富庶之地，自然也是官场腐败之地，到江南就任的官员，十有八九都不能善始善终，饶是如此，依旧有无数人前仆后继，栽倒在江南官场上，可见风气如何。上辈子胤禟经商，在江南也有几个门人，孝敬丰厚，胤禩也对其中的门门道道有所了解，这些盐商财大气粗，除了本地人情脉络广阔，在京城也必定有所倚仗，指不定就是哪个铁帽子王的门人奴才。去江南不同于去平阳赈灾，如果说平阳官场只是害虫，那么江南官场就是硕鼠。“你可需要带上什么帮手？”胤禩垂首：“轻装简行，一人一马即可。”康熙想了想：“这样吧，你带上两个得力的侍卫，朕再指个人与你同去……”目光扫视一圈，落在佟国维身上。“就隆科多吧。”佟国维心头一跳，随即暗自苦笑，却也还得磕头谢恩。“奴才代犬子谢万岁爷隆恩。”江南巡查人选既定，康熙交代一旁侍笔的内阁学士：“拟旨，将温保革职，着倭伦补山西巡抚缺，即日起赴任。”又望向胤禛。“老四，你去过山西，熟悉那里的情况，便再去一趟，协助倭伦处置此事，若蒲州百姓仍旧不肯归顺，便拿了温保的脑袋去平息民愤！”凛凛杀气，溢于言表。胤禛肃然道：“儿臣遵旨。”康熙的心情不痛快，众人自然也没好过到哪里去。太子本想反对胤禩前往江南，但一看老爷子的脸色已经铁青，到了嘴边的话也没敢开口。又说了几句，康熙便揉揉额角，让人都退了出来。江南若是可以选择，胤禛当然不会希望去山西，江南历来贪腐严重，官官相护，要查出点什么很难，把人拖进泥潭中却是容易得很。他虽然知道胤禩少年老成，行事谨慎，但再怎么沉稳，毕竟也才十几岁，身边带的两个侍卫，再加上一个隆科多，又都是没有出过京的，能耐再大，也压不过地头蛇。“……若是发现不妥，不要鲁莽行事，先让人报京城，请皇阿玛决断，你单身在外，形势凶险，他们一旦被逼急了，就算你是阿哥，也不会放在眼里的。”从宫里出来的一路上，两人并行，胤禛絮絮叨叨嘱咐了许多，胤禩知他好意，平日也难得见这冷面冷心的四哥对别人也如此假以辞色，心中一暖，只是笑着倾听，并不插话。待他说完了，才笑道：“四哥放心吧，怎么说我也是钦差名义出巡，那帮子人心里再怎么想，面上功夫也得做足了，否则我一本参到皇阿玛面前，就能让他们吃不完兜着走。”至于私底下的手段，还指不定谁暗算了谁。胤禛没有说话，心道胤禩怕是还没想到其中更深的一层。江西之事，皇阿玛已有定论，他不过是去协助，量那倭伦新官上任，也不敢不从严处理。但两淮不一样，江南盐税占了天下税收的三分之一，其中又以扬州为最。明末清初时局动乱，江南民生凋敝，但到了康熙初年，由于政府采取官督商引的政策，即盐商需要到盐运使衙门购买盐引，凭盐引到指定盐场向制盐散户买盐，再运到扬州等地销售。盐商们往往在两淮等地拥有专卖特权，而盐业又是暴利行业，盐商往往能够通过借故抬高盐价，压低收价，以大桶替代规制中桶来收盐等手段来攫取巨额银两。另一方面，两淮盐运使是太子的人，两淮盐商中也有年年给太子上缴孝敬银两的，两淮官员更不乏沆瀣一气的，如同形成一张巨大严密的蛛网，历来有无数人栽倒在这江南官场上，其中更有不少原先清名在外的官员。