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  齐强摇摇头，道：“你便是不嫁给他，有我在，也能把日子操持出来。这官道，不是好路数，趟浅了，转眼就被挤了出来，趟深了，不知什么时候便要淹了顶。”

  齐粟娘听得一呆，慢慢点头，转眼又笑道：“哥哥的话我记住了，只是还有桩事，我想求哥哥帮我一把。”

  齐强有些诧异，点头道：“我们自家人，你说。”

  齐粟娘斟酌着道：“虽是买了地，不过也是二三百亩，一年下来，进项最多也是二三百两。还要风调雨顺，无病无灾方才如此。若只是为了过日子，倒也罢了。但官场上的事，实是难说，不多备一些，怕要出事。”吞了口口水，小心道：“妹子听说，下月高邮的漕船要北上运粮了。妹子手上还有几百两银子，想买些南货带到北边去贩买，赚些银钱，还求哥哥寻个妥当人。”

  齐强看了齐粟娘半晌，点头笑道：“王大叔虽和我说过，原来我还是小看了妹子，演官儿那头的事，你竟是打算全替他揽下来了？倒也罢，治河没个十来年终是没个结果，他是不肯贪墨的，山高皇帝远，若是没有钱支撑，打点上下，补些亏空，那些被堵了财路的，自然不能容他长久在位，你想得明白便好。”

  齐粟娘听得齐强这般说话，对官场世情极是熟悉，想起漕运原是官民合营，他吃过漕运这碗饭，对内里的情弊自然了如指掌，便也释然。

  齐强低头沉吟半会，抬头道：“妹子，你的本钱有多少？”

  齐粟娘见他答应，心中欢喜，忙道：“高邮还要买上百亩地，还有礼钱，这样——”

  齐强打断道：“高邮城里的礼钱不用算，哥哥去替你找门路。”

  齐粟娘一呆，便道：“若是这样，还有八百两。”

  齐强一愣，大笑道：“竟是真人不露像，你这钱怕是演官儿都不知道罢？”说着说着，笑声越大了，“粟娘，哥哥如今倒是放心了，演官儿将来再是如何，便是做了一品大员，正室嫡妻的位子也没人能抢走。”说罢，笑意晏晏地看着齐粟娘，“哥哥是个粗人，话虽是直了些，但你需记得，便是皇帝老子也要吃粮，也要银子过日子，他要没粮、没银子，这天下他便坐不稳！你只要抓着演官儿的钱，他就离不得你。”

  齐粟娘听得他狂言，吓了一跳，急忙掩了他的嘴，看了看外头赶车的王天旺似是没有动静，稍稍安心，埋怨道：“哥哥，这些话儿在屋里说说倒也罢了，哪里能在这地说的？你可是齐家的独子，妹妹还指着你给齐家传宗接代－－－－－－”

  齐强面上顿时露出头痛的表情，倒头伏在马车上，哀叫道:“我说妹子，你都赶得上我娘了……”

  说到此处，两人俱都静了下来，四目相对，久久不能言语。

  齐强与齐粟娘原不是嫡亲兄妹，未在一个屋檐下处过，互相的性情都只从旁人嘴里听说，到底不能深知，平日都是互相敬着。没想到去了一趟宝应县，两人倒慢慢熟悉了起来，便也有了些兄妹的样子。

  齐强最爱热闹，以往是怕惊了齐粟娘，与漕河水手们都是偷偷来往，如今似是过了明路，日日倘着大门，呼朋喝友，赌钱喝酒，热闹非凡，凡是来人必要将自个儿的妹子炫耀一番。

  齐粟妇哭笑不得，原来齐强那般鬼祟，不过是以为她一介弱女，见不得那群粗汉，方知兄妹两人平日里越是互相敬着，越是生疏，生出这许多误会，倒让她和四阿哥都生了疑心。现下虽觉着不妥，却知是齐强与她亲近起来，方才如此，只要他不杀人放火，自然随他去。

  她原本不是闺中弱质，前世也是坦荡，和这些粗汉相处，从来就是直言直语，犯着她便瞪眼开骂，喜欢了便哈哈大笑，若是有人言行过了，立时就到齐强面前告状，得意站在一边，看着齐强把那些人臭揍一顿。

  正月漕河冰封，原是无事，水手们多是无产无地的贫汉，在河岸自建的堂口里聚集，早呆得闷。以往来寻齐强还要躲躲藏藏，自是没懒动，现下光明正大，炭火烧得红旺，玉米末子熬的粥香得诱人，便是被小姑娘瞪几眼，狠骂几句，哪里又当一回事。没得几日，高邮帮、常州帮里半拉子水手，都和齐粟娘照过面，知晓齐强有个泼辣妹子。

  胡闹了一宿，大清早齐强坐在陈家堂屋里，红着一张脸，喷着一嘴的酒气，断断续续叫道：“罗老三那不长眼的，昨儿喝多了，居然对我说，若是肯把你嫁给他，下月开漕，他手下三纲漕船的来回私货进项，就做了聘礼。我不理他，他还死拉我，只说如果嫌少，等九月里再走一趟船，还能添一倍。”说罢，笑得直拍桌子。

  第十八章高邮小村的齐家兄妹（下）

  齐粟娘早见惯了齐强撒酒疯的样子，懒得理他。她从沙锅里倒出一碗酸笋醒酒汤，也不管齐强愿不愿意，捏着他的鼻子，就给他灌了下去，把齐强呛得直咳，翻着白眼儿道：“我……我说妹子，三纲啊，罗老三管着的那三十艘常州船，都是七百石的，一船至少能载一百石的私货，不用纳钞税，去一趟回一趟————妈的，老子怎么不是个女的？”

  齐粟娘没好气地拍了他额头一掌，说道：“嗳嗳，你怎么脚踩两条船，又是常州又是高邮，还这样张扬，也不忌讳些。”

  齐强连连笑着，重重趴在桌上，斜眼看着齐粟娘，道：“有什么好忌讳的，我在这里长了二十来年，看着他们斗了又好，好了又斗，各守各的窝子，不过是抢道、堵路，净是些脸面官司，大伙儿心里都明白着呢。”