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此时距离本朝建立，不过短短二十八年，许多有些年纪的人，依旧记得本朝建立之前那场持续了百十年的乱世，军阀林立，民不聊生，自打高皇帝坐稳了江山，大伙儿才有好日子过，可如今又来个什么叛军，老百姓根本不想打仗，却不得不奋起反抗。身后就是自己的家园，有自己的父母妻儿，他们没有贺穆与贺秀二人，打从离开竹山起，到带着援军赶来，整整过去七日。这七日，对留守竹山的人而言，是煎熬，是等待，对贺穆与贺秀而言，又何尝不是如此？他们快马加鞭，日夜兼程，路过房陵也未停留，花了整整两日时间抵达商州，向商州刺史谢石求援。谢石果然没有令他们失望，他在得知房陵没有出兵救竹山之后大怒，痛斥司马匀枉顾治下百姓，又表示会立刻派出五千兵马去解围，令疲惫不堪的贺穆兄弟俩颇为安慰。就在此时，武威侯张韬带着朝廷的五万大军也到了，闻知竹山遇险之后，张韬二话不说，便与贺穆贺秀兄弟一道启程前往竹山——经过房陵时，还发生了一个小小的插曲，司马匀闻听朝廷大军来了，亲自迎出城，先是感谢陛下天恩，武威侯辛劳，又声泪俱下陈述房陵如何自身难保，他正准备调拨一半兵力前去驰援竹山，没想到朝廷就派人来了，实在是天佑竹山。贺秀实在没忍住气，当场就顶了一句：“谭县令三番四次差人来房陵求援，可都没见着使君的回复！”司马匀一脸讶异：“谭今的确派人前来过，但我已经跟他们说了，让竹山稍安勿躁，本官身为房州刺史，一方父母，如何会置竹山安危于不顾？”他继而沉下脸色：“莫不是谭今欺上瞒下，假传本官号令？”贺秀从没见过如此厚颜无耻的人，算是开了眼了，还想再与对方辩驳一番，却是张韬将他拦住了：“竹山情势危急，我奉朝廷之命前往平叛，就不与司马刺史多寒暄了。”他挥挥手，示意大军出发。司马匀忙道：“武威侯匆匆过境，不妨歇息一晚再走？”自己救援不力，还想拖着别人去救的步伐！贺秀差点又忍不住要破口大骂。贺穆悄声与他道：“如果武威侯因为去得迟了，没能解救竹山之围，司马匀就可以推卸责任，让朝廷追究武威侯的责任，而非他的。”真够不要脸！贺秀心里狠狠呸了一声，对这个迟迟不肯派兵以致于竹山陷入危急的房州刺史没有半分好感。张韬自然不会如他所愿，大军从房陵匆匆路过，主要是为了让司马匀提供粮草，司马匀可以无视谭今的求援，却不敢无视张韬的要求，不管内心作何想法，他只能按照要求准备足够的粮草。但部队行军，毕竟与两人轻装赶路不同，张韬让大半士兵和辎重在后面赶路，他自己则先带着一千骑兵，与贺穆他们驰往竹山。一路上紧赶慢赶，不是没想过竹山已经沦陷的可能性，在张韬看来，那样的敌我悬殊之下，竹山十有八九已经保不住了，皇长子贺泰也有可能已经落入敌手，那样一来，他就只能按照陛下吩咐的，宣布贺泰为国尽忠，奉节殉城。可他没有想到，竹山竟还能苦苦支撑到现在。整整两个日夜。张韬随身只带了一千骑兵，但这些人俱是精锐，对付同样因为攻城而疲惫不堪的叛军绰绰有余，很快就将对方大败，叛军不得不退守上庸，而整座竹山县城，几乎是欢声雷动地迎来了张韬他们。听见消息时，贺泰几乎不敢相信自己的耳朵。他本也已经做好了守城无望的准备，但蝼蚁尚且偷生，谁又甘愿眼睁睁地等死呢？大户人家听见叛军来袭，争相恐后往外逃离，像贺泰这般对生活还抱着无限眷恋的，自然更不想死了。但绝望之中，他内心深处犹有一丝庆幸，因为贺穆与贺秀都逃出去了，无论事态如何糟糕，贺家起码还能留存一条血脉。直至援军到来，狂喜盖过了惶恐，贺泰犹堕梦中。“竹山……这是得救了？”他问谭今，声音带着一丝颤抖。谭今也没比他好到哪里去，这种死里逃生的激动，此刻正洋溢在每一个竹山人的心中。“对！贺郎君，我们得救了！”谭今拉着贺泰，迎向张韬，深深施礼：“侯爷天降奇兵，力挽狂澜，下官代竹山全城百姓多谢侯爷的救命之恩！”张韬也没摆什么架子，伸出双手相扶：“谭县令不必多礼，若非你带领百姓坚贞不屈，便是我来了，也只能面对一座被贼子占领的城池罢了。”回想这些天的担惊受怕和腥风血雨，谭今不由长长出了一口气。张韬又主动跟贺泰打招呼：“贺郎君也辛苦了。”谭今忙道：“这次除了贺家大郎与二郎前去商州求援之外，也多亏了贺郎君与另外几位小郎君的通力协助，竹山县之所以能守下来，他们当居首功！”他虽然才干平平，胜在眼色不错，也知人善任，当初那等情势下，若反应慢些，又或古板一些的县令，也许不会放贺穆贺秀出去求援，如此一来，就算有个张韬，也不知竹山情势危急至此，晚来一刻，随时可能被攻破城门。但现在贺家立下如此大功，皇帝既派了武威侯前来，也很可能念在长子一家的功劳上，让他们回京，谭今不吝于做个顺水人情，再推贺泰一把。话说回来，这次守城，贺泰虽然表现平平，但他底下几个儿子，贺穆贺秀就不必说了，贺融贺湛同样出色，谭今也非虚言。在外多年，贺泰也学谨慎了，闻言就谦道：“此是县尊领导有功，也是士兵百姓奋不顾身，英勇抗敌之功，非我一人一家能耐，说首功实在不敢当！”张韬笑道：“贺郎君过谦了，大战方歇，诸位想必都累了，若是谭县令不介意，可以让我带来的人去轮值守城，让士兵们好好睡一觉吧！”谭今忙道：“侯爷肯接掌此事，下官岂有不乐意之理，但凭侯爷吩咐！”趁着张韬与谭今寒暄之际，贺穆贺秀上前来见过父亲，分隔不过几天，却差点生死相隔，两人都难掩激动：“父亲，您没事吧！”贺泰也深吸了口气，按下心中激荡，拍拍他们的肩膀：“我没事，家里都好！你们干得不错！”……城内欢声雷动，士兵们三三两两，相扶着陆续下了城楼，唯独贺湛靠墙坐着，动也不动。刀就在手边，上面的血迹已经干涸。并非没有人过来相扶，却被贺湛拒绝了。他很累，累到了一根手指也不想动的地步。城内的热闹仿佛与己无关。他闭上眼，神情淡漠，只想就此大睡一场，不必去管身外闲事。脚步声越来越近，而且是朝这边来的。贺湛皱了皱眉，心头浮起不耐。不是都说了不必管他吗？对方动静不小，仔细听，脚步似乎一轻一重。贺湛心念微动，睁开眼。“三哥？”贺融嗯了一声，弯腰来扶他。贺湛轻轻叹了口气，顺势起身，他全身乏力，右臂更是完全没了知觉，为免给贺融增加负担，只能将身体重量大部分放在背后城墙上。“你怎么过来了？听说武威侯来了，三哥应该与父亲一道去迎接才是，这次若没有三哥出谋划策，恐怕我们也坚持不到现在。”贺融：“你废话忒多。”他一手竹杖拄地，另一手抬起贺湛一条胳膊，横过自己肩膀，将对方搀起来。“自己用点劲。”贺湛苦笑：“我没力气，你别管我了，免得被我带摔了。”但贺融的力气比他意料中的还要大一些，不仅将他扶起，还一步步带着他往前走，两人相互依靠搀扶，居然也慢慢下了城楼。“三哥虽然上不了战场杀不了敌，但带一个你，还是绰绰有余的。”