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  “缘故？介甫不妨问问自己派去各路催督青苗贷放的常平官，严催紧逼，哪个官府敢不强令放贷于民，利本相加，百姓自是归还不上。”

  王安石眉头拧得死紧，正待开口辩驳，厅外忽地传来一声呼唤教他眉目乍然放松。

  “叔父！”欧阳芾跃入门槛，笑容欣喜明媚。

  僵持气氛消散，屋内一坐一立的两人皆缓了脸色，欧阳芾朝靠在椅里的人奔去，挽了他的手臂道：“叔父，你何时回的京师？我竟完全不知。”

  欧阳修干咳两嗓，略不自然地抽出被攥住的衣袖：“若非官家三番五次催我回京，我也未必归来，便未提前知会于你。”

  欧阳芾再度扯住他袍袖，甚将面颊贴上他臂膀道：“官家急着要叔父回京，是否要给叔父升官了？”

  “......你夫君在这，你怎总往我身上贴。”欧阳修不由提醒她。

  “夫君不会介意的。”欧阳芾道，验证般望向立在一旁的王安石，却见他目光直直盯着自己缠住欧阳修衣袖的双手，愣了一息，下意识松了开。

  王安石回神，道：“阿念十分挂念您，甚欲往青州找您。”

  欧阳修瞥了眼自家侄女：“如此想我？”

  欧阳芾卖力颔。

  “那随我一同回颍州如何？”

  “回颍州？”欧阳芾脱口而出，身畔王安石霎时看向欧阳修。

  未理会王安石的目光，欧阳修只朝自个儿侄女道：“官家此番唤我回京，原意令我出任相位，你常与我书信，当知我早已无心朝堂，近岁更耳晕眼花，不堪事务......”

  “叔父哪有耳晕眼花。”欧阳芾辩驳。

  欧阳修拍拍她的手，安抚道：“我自知心力衰竭，宰相之职是万不可能再任了，辞表一呈，我便欲与你婶婶归隐颍州，此也为你婶婶之愿，你在京师待得久了，你婶婶怕你烦闷，欲接你同往颍州住些日子，你意下如何？”

  “......叔父当真不愿在朝为官么？”欧阳芾嗫嚅道。

  “我老了，朝堂当交由年富力强的后生去操持，何必由我们这些老人家占着不退呢。”欧阳修轻抚她肩，口吻怅然惋惜，惋惜的是年迈的自己，抑或不似往昔的朝堂，却难知晓。

  明了他去意已决，欧阳芾低沉默。

  瞧出她为难，欧阳修犀利笑道：“怎么，舍不得离开？”

  “叔父......”

  “想同介甫在一块？”

  “......”

  王安石静望她的侧容，心湖泛起涟漪。

  “你仔细斟酌罢，我今日只来看看你与介甫，这便回去了。”欧阳修抖抖袍袖起身，欧阳芾忙问道：

  “叔父住在何处，我想去看看婶婶。”

  欧阳修与薛氏归京后的住处仍是旧时那一方宅院，下人将屋院打扫后，一切陈设还似旧时模样，堂前几丛修竹青绿挺拔，较之从前反倒粗壮少许，欧阳芾站在院里，便能忆起往日与欧阳拌嘴、领着欧阳棐游戏的情景。

  欧阳自荫补作了将作监主簿后，这些年始终于外地任官，欧阳棐今岁已满十九，原荫补为秘书省正字，依旧凭借自身考中进士乙科，调陈州判官，以亲老为由不仕。

  与欧阳的张扬不同，欧阳棐性子沉稳善思，颇得欧阳修喜爱，身形瘦高的青年站在欧阳芾面前，较她高出大半个头，欧阳芾比了比两人身高，咂舌：“怎么长的。”

  欧阳棐环臂而笑：“我是男子，自要比二娘高才行，二娘不用不甘。”

  “说得是，我们叔弼如花似玉，当受许多闺中女子欢迎。”

  “......二娘的嘴还同从前一样没个正形。”

  薛氏鬓角染了霜华，见到欧阳芾时，握着她的手絮絮叨叨，抱怨了欧阳修一大通。

  欧阳芾啼笑皆非：“婶婶精神倒和过去一样好。”

  乍闻此言，薛氏竟默然稍许，缓缓对她道：“你叔父近岁身子不如以往健硕，饭食也吃得少了，我劝他多休息，他也不爱听，介甫主张那些法与他心意相悖，他又是个拧脾气，之前未经朝廷准许便在青州擅停了青苗钱，让提举官得知，上报朝廷，此事还不知如何收场。”

  “擅停青苗钱？”欧阳芾未尝闻过此事。

  “介甫不曾与你说么，”薛氏道，“户民未能还上夏料青苗贷，眼观着朝廷又下旨意，要求放秋料贷，你叔父连上两道劄子议论此事，未待朝廷批复，便做主于青州境内停了青苗钱的放。”

  “可朝廷令叔父回京，不是欲委以重任么？”欧阳芾不觉心慌，目今法推行中对于反对和阻碍变法的官员打击分外严重，轻则贬黜外放，重则罢官免职，除少数如司马光一般的硬骨头，其余官员皆风声鹤唳，人人自危。

  “朝廷要你叔父担任相位，便是望他主持法大局，依你叔父的性子，他定不可能接受，他这般与朝廷、与官家对着干，我只怕他惹怒了官家，要罪上加罪。”薛氏攥紧她的手。

  “不会的，”欧阳芾被她攥痛，心脏猛然一抽，“官家很仁慈，不会如此待叔父的。”

  “官家不会，那介甫呢？”薛氏察着她苍白面色，生怕惊动了她，又因关切不得不开口，“二娘，你是否问过介甫，他欲如何对待你叔父？”

  “他......不会的，”欧阳芾喃喃，继而逐渐坚定，“他不会让官家责罚叔父的，一定不会。”