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為的小廝抱臂吩咐道：「別擱這兒丟人現眼了！他娘的！虎六，去后街找她嬸子。」

春兒湊在人群里看了一眼，恐怕姑娘的胭脂給人碰碎，又小心翼翼回來了。與謫匣輕聲道：「姑娘，那小丫頭偷金，給人抓住了，要趕她走呢。」

謫匣微微乏了，聽著小姑娘的哭聲，心下有些不忍。她正欲上轎，回酥骨庭歇息，誰料人坐在軟轎中，又聽聞一個三十來歲的婦人的喊聲：「與我甚相干！她爹娘活著的時候，本就和我家沒有來往，年頭都不上門問一問。怎麼這爹娘一死，丫頭便要我家養著了！」

虎六低聲道：「金簪子都偷，我們主人是不留的。」

婦人只恐帶累上這個拖油瓶，拿起手中一筐薺菜便走。虎六正要多言，卻被婦人推開：「放開！拉扯什麼！」

謫匣已聽得明白，這小姑娘的爹娘一年前相繼染病去了，因她爹娘都是藥鋪的夥計，故小姑娘便是在藥鋪長大。

她爹娘到底是給藥鋪做活做了將近十年，掌柜不忍心趕走這個無依無靠的小姑娘，便留下來，當個粗使丫鬟，也能日日吃頓飽飯。

奈何小姑娘終究是年紀小，心裡頭哪有甚麼分寸。見夫人的金簪子好看，便偷偷收起來，藏在枕頭底下。夫人的丫鬟們尋起來，她只道不曾看見，竟瞞了半個月。

小姑娘出身寒微，一輩子也沒見過甚麼飾。夜裡總趁旁的丫鬟睡下了，對著水盆將金簪子往頭上比畫，第二日又把簪子藏起。

總歸世上沒有不透風的牆，一個丫鬟起身喝水，霍然看見小姑娘拿著夫人的金簪，駭怕不已，夜裡鬧起來。於是藥鋪便要把這小姑娘打發走。

小姑娘並未有旁的親舊，唯獨有一家遠方叔嬸。誰知兩家無甚牽連，更別說情分，哪裡肯要這個拖油瓶？

「落轎。「謫匣淡淡吩咐。

轎夫不知所措，問道：「姑娘？」

軟轎落下來，謫匣由著春兒扶下來，她走到藥鋪門口，那小姑娘已哭得滿面水痕，瑟瑟發抖，楚楚可憐。

謫匣一露面，喧擾人群的注意力便放到這酥骨庭花魁美人身上了。

「喲，花魁穿藕粉倒也別致！「

「花魁花魁，她便是光著，也是美人。」

「上一遭我聽她彈琵琶，回味了一年半載……」

謫匣道：「諸位公子，雖說偷金竊玉心思不純，但她到底是個無依無靠的小丫頭。不若你們回稟主家，重罰她一頓也罷了，何苦定要趕出去呢。」

小姑娘像抓住了救命稻草一樣，握了謫匣的藕霞裙袂：「姑娘，姑娘救我！求姑娘救我。」

謫匣目光下探，淡淡道：「你自與諸位公子認錯起誓，往後再不可做賊。」

第二十三折

恍惚間，又從煙錦如畫的珞岄城，回到十年後的山洞。

縱橫一壁聽怪鬼講故事，一壁思忖，故事裡的，謫匣，小姑娘，春兒，到底哪一個是眼前面目全非的怪鬼？

或許都不是。它只是在淒涼的夜裡縐出一個故事，前因後果都不甚妥帖。

夜明珠坐在她身邊，說：「後來呢？花魁把那個偷金的小姑娘救了？」

縱橫亦道：「藥鋪的掌柜，有沒有把小姑娘帶回去？」

怪鬼陰森森道：「不曾。」

「那小姑娘的叔嬸——」

怪鬼聲音不帶一絲感情，打斷道：「也不曾。」

縱橫托腮，手裡還不忘拿著枯枝撥弄棺材上的蟲豸來頑「那小姑娘活活餓死了？」

怪鬼悒悒冷笑道：「後來，是花魁把小姑娘帶回去了。」

後來。

酥骨庭。

春兒殷勤地給班主和謫匣都捧上雨過天青針茶，班主看著跪在門檻後的小姑娘，又看看謫匣，柳葉眉蹙起來：「匣兒，你這是做什麼！怎麼把這個野丫頭帶回樓里了？」

小姑娘心跳甚疾，這班主仿佛是不願意留她，如何是好？正想開口討好，卻又不敢。觸怒了鴇母又該如何是好。

謫匣溫柔道：「娘親莫怪，見她可憐，被藥鋪趕出來了，叔嬸又不要她。便帶來交給娘親，您看看哪位妹妹短了人服侍，便派過去罷。」

小姑娘心中更是激動，還挑揀什麼去處？

有安身之所，便是恩賜。

有時候，顛沛流離混著世態炎涼，會讓一個人要求很低很低，像野草一樣，有些許空隙，即刻肆意生長。但是在浩劫之後，骨髓里的驚魂未定，又促使其貪婪地想要更多，更多。

班主抬眼看了看小姑娘，半晌，開口道：「你家在何處？爹娘呢？還有，你叫什麼。」

小姑娘心中一陣狂喜，她卻只應了最後的詢問：「奴……奴是小枝。芍藥花枝的枝。」

芍藥花枝的枝。

班主識人多年，自然猜測到這小枝來路不明，不宜留下。又不肯拂花魁姑娘的面子，她沉思著將香囊中相思豆擱在瓷碟：「罷了，你留著。阿匣且去休憩罷，方才從外頭進來，莫著了風。這丫頭留給娘親安排，春兒，扶你家姑娘歇著。」

小枝年少天真，聞言只當是自己被留下了，竟歡喜得不知如何是好，笑在面頰上漾開，覺得從此有靠。

誰料班主與她道：「給你半兩銀子，你拿著，快些回去罷。」

小枝登時不知所措，她茫然須臾，急促道：「夫人，奴無處可去啊！求夫人留下奴，求求您了！奴什麼都能做，只求有幸在此服侍哪位姑娘，求您，奴給您當牛做馬！」